近世英文学（Early Modern English Literature）は、16〜18世紀の英文学を指し、
シェイクスピアやミルトン、スウィフト、デフォー、オースティンといった作家が活躍した、英文学の基礎を作った時代です。
この記事では、
近世英文学とは何か／特徴／代表作家／小説誕生の背景
をわかりやすくまとめました。
近世英文学とは？【16〜18世紀の英文学の基礎を作った時代】
近世英文学は、次の3つの時期を中心に発展しました。
- 16世紀：ルネサンスと演劇の黄金期
- 17世紀：宗教・政治の混乱と思想文学の台頭
- 18世紀：啓蒙時代と小説（Novel）の誕生
現代の「物語文化」につながる、小説の成立が大きなポイントです。
近世英文学の時代区分
① ルネサンス期（16世紀後半）
エリザベス1世のもとで文化が繁栄し、
古典精神（ヒューマニズム）が復興。
この時代には演劇文化が急速に発展し、シェイクスピアが登場しました。
特徴
- 人文主義（ヒューマニズム）の流行
- 古典文学の再評価
- 戯曲・詩の発展
- 劇場文化の成熟
② 17世紀：宗教対立と政治の混乱
ピューリタン革命や王政復古など、激動の時代。
文学は思想性を深め、宗教・自由意志・政治の問題が重要テーマとなりました。
代表作はミルトン『失楽園』。
壮大な叙事詩の中で、堕天使サタンの自由意志と、人間の罪が描かれます。
③ 18世紀：啓蒙思想と小説の誕生
理性・合理性が重視され、新聞や雑誌が普及した時代。
ここから、現代につながる「小説」というジャンルが確立します。
この時代の特徴
- 出版文化の拡大
- 女性読者の増加
- 社会風刺文学の発達
- リアリズム小説の成立
デフォー、スウィフト、フィールディングなどが活躍し、
後のジェーン・オースティンへと文学的流れがつながっていきます。
近世英文学の代表作家と作品
● ウィリアム・シェイクスピア（16世紀後半）
- 『ハムレット』
- 『ロミオとジュリエット』
- 『マクベス』
心理描写と劇構造を革新し、世界文学の頂点を築いた作家。
● ジョン・ミルトン（17世紀）
- 『失楽園』
宗教・倫理・自由意志をテーマにした思想的叙事詩。
● ジョナサン・スウィフト（18世紀）
- 『ガリヴァー旅行記』
社会批判、政治風刺の代表作。啓蒙時代の問題を鋭く切り取る。
● ダニエル・デフォー
- 『ロビンソン・クルーソー』
「個人の自立」を描いた初期リアリズム小説。
● ヘンリー・フィールディング
- 『トム・ジョーンズ』
物語構造を体系化し、後の近代小説に強い影響を与えた作家。
● ジェーン・オースティン（18〜19世紀）
- 『傲慢と偏見』
- 『分別と多感』
18世紀小説の伝統を受け継ぎつつ、
心理描写・階級問題を繊細に描き、現代小説の礎を築いた存在。
近世英文学の特徴【英文学史における重要性】
① 人間心理の深い描写が始まった
登場人物が「悩む・葛藤する・考える」ようになり、物語が心理劇へ進化。
シェイクスピアはその中心的存在。
② 社会批評としての文学が成長
政治、宗教、階級制度への批判が多く描かれ、
文学が「社会を見るレンズ」として機能し始めました。
③ 女性作家と女性読者の増加
18世紀後半から出版文化が拡大し、
女性が文学を読む・書く機会が増加。
この流れの中でオースティンが登場。
④ 小説という現代の物語形式が成立
冒険小説、恋愛小説、風刺小説など、
現代の物語ジャンルの多くがこの時代に形作られました。
まとめ：近世英文学は“現代英文学の入口”
近世英文学は、
演劇 → 思想文学 → 小説
という大きな進化を遂げた時代。
- シェイクスピア
- ミルトン
- スウィフト
- デフォー
- オースティン
彼らの作品に共通するのは、
「人間とは何か」を深く問う姿勢です。
英語学習者、文学研究者、大学レポートを書きたい人にとって、
近世英文学は絶対に押さえておくべき重要な基礎です。
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